Alphabet daalt hard: advertenties stellen teleur en AI slokt miljarden op
Googles belangrijkste geldmachine stelt teleur. De advertentieomzet ligt ruim 1,5 miljard dollar onder de verwachting, terwijl de groei van de zoekmachine vertraagt. Juist nu het bedrijf tientallen miljarden in AI steekt, wordt daarmee een gevoelige vraag urgenter: gaat de nieuwe manier van zoeken ten koste van het oude verdienmodel?
Het aandeel Alphabet daalt in de eerste nabeurshandel ongeveer 7,5%. De totale omzet steeg met 25% naar 127,6 miljard dollar, iets onder de 128,2 miljard waarop analisten rekenden. Google Cloud verdubbelde ruimschoots in omvang. Toch zit de spanning dit kwartaal vooral bij de advertenties en de steeds hogere investeringen.
Ruim 1,5 miljard aan verwachte advertenties blijft uit
Google haalde 82 miljard dollar binnen uit advertenties. De door Zacks verzamelde analistenverwachting lag op 83,5 miljard. De inkomsten stegen nog wel met 10,6% ten opzichte van een jaar geleden, maar de groei bleef achter bij wat de markt had ingecalculeerd.
Vooral de zoekmachine stelde teleur. Search en aanverwante activiteiten brachten 63,4 miljard dollar op, tegenover ongeveer 65 miljard in dezelfde analistenraming. De groei kwam uit op 12%, na 17% in het tweede kwartaal. YouTube verdiende 11,2 miljard dollar aan advertenties, ruim 9% meer dan een jaar eerder.
Die vertraging raakt de kern van het concern. De zoekmachine is nog steeds goed voor ongeveer de helft van alle inkomsten. Met het geld uit advertenties betaalt Google een groot deel van zijn onderzoek, nieuwe datacenters en chips. Wanneer juist die inkomsten minder snel groeien dan verwacht, wordt de rekening voor AI zwaarder voelbaar.
Kan AI aan het eigen verdienmodel gaan knagen?
De concurrentie met OpenAI draait om de plek waar mensen hun vragen stellen. Wie een aankoop uitzoekt via ChatGPT, kan een zoekopdracht bij Google overslaan. Ook binnen de eigen zoekmachine verandert het gedrag: een uitgebreid antwoord van AI kan een gebruiker al helpen voordat die doorklikt. Daarmee verandert de ruimte om advertenties te tonen en eraan te verdienen.
Dit kwartaal kan daarom een vroeg waarschuwingssignaal zijn. De cijfers laten nog niet zien of AI de vertraging veroorzaakt, en zo ja in welke mate. Advertentiebudgetten, prijzen, wisselkoersen en de soorten zoekopdrachten hebben eveneens invloed. Google rapporteert geen aparte advertentieomzet per vraag aan zijn AI-functies.
Topman Sundar Pichai zegt juist dat het aantal zoekopdrachten op jaarbasis in het hoogste tempo van de afgelopen vijf jaar groeide, mede dankzij AI. Ook commerciële vragen namen toe. Dat maakt de financiële vraag des te interessanter: hoeveel levert dat extra gebruik op? Meer vragen zijn pas extra waarde voor aandeelhouders als de inkomsten voldoende meegroeien met de kosten van de antwoorden.
De onderneming probeert die inkomsten zelf te ontwikkelen. Advertenties kunnen boven en onder AI Overviews verschijnen en Google test reclame binnen antwoorden in AI Mode. De advertentieplek verschuift dus. Of de nieuwe plekken uiteindelijk evenveel of meer opleveren dan de vertrouwde zoekresultaten, moet zich verder bewijzen.
Christopher Gannatti, hoofd onderzoek bij vermogensbeheerder WisdomTree, wees voorafgaand aan de cijfers op precies dat risico: zoeken via AI-assistenten kan de economie achter advertenties verstoren voordat nieuwe inkomsten groot genoeg zijn. De komende kwartalen moet blijken of dit een tijdelijke tegenvaller is of het begin van structurele druk op de zoekmachine.
Google Cloud wordt een veel grotere winstbron
De clouddivisie boekte 30,7 miljard dollar omzet, 103% meer dan een jaar eerder. Bedrijven kopen er rekenkracht, opslag en diensten waarmee zij toepassingen met AI kunnen bouwen en gebruiken. Daarnaast verkoopt Google systemen met zijn eigen chips, de zogeheten TPU's. Volgens het concern leverden ook die verkopen een belangrijke bijdrage aan de groei.
Het bedrijfsresultaat van de divisie steeg van 3,6 miljard naar 11,1 miljard dollar. Van iedere 100 dollar cloudomzet bleef daardoor ongeveer 36 dollar bedrijfsresultaat over, tegenover bijna 24 dollar een jaar geleden. Dat is een duidelijke verbetering: de groei levert inmiddels ook veel meer winst op.
Daarbij verdient één detail aandacht. De omzet bestaat uit zowel diensten als verkochte chipsystemen. Een verkochte machine heeft een ander inkomstenpatroon dan een klant die iedere maand voor rekenkracht betaalt. De precieze verhouding tussen die twee maakt het bedrijf in dit kwartaalbericht niet bekend. Bovendien worden bepaalde gezamenlijke onderzoekskosten voor AI op concernniveau geboekt. De marge van de clouddivisie omvat dus niet alle investeringen in de ontwikkeling van Google's modellen.
De bouwrekening loopt verder op
Uit de dagelijkse bedrijfsvoering kwam 42,3 miljard dollar binnen. Daar stonden 51,4 miljard dollar aan investeringen in onder meer apparatuur en infrastructuur tegenover. Na die investeringen resteerde een negatieve vrije kasstroom van 9,1 miljard dollar. In het tweede kwartaal bedroeg dat tekort nog 5,9 miljard dollar.
Die vrije kasstroom laat zien hoeveel geld een bedrijf overhoudt na de investeringen die het doet. Voor de eerste negen maanden samen komt de teller nu uit op min 4,8 miljard dollar. De sterke start van het jaar was onvoldoende om de tekorten van de afgelopen twee kwartalen op te vangen.
Er is een grote financiële buffer. Eind september beschikte het concern over 265,1 miljard dollar aan cash en verhandelbare beleggingen. Een deel daarvan is met nieuw kapitaal opgebouwd. In het afgelopen kwartaal bracht de uitgifte van gewone aandelen 12,4 miljard dollar op. Daarnaast haalde het bedrijf 28,7 miljard dollar op met nieuwe obligaties. De langlopende schuld bedroeg eind september 125,1 miljard dollar.
Nieuwe aandelen vergroten het aantal eigenaren dat de toekomstige winst moet delen. Leningen brengen rentelasten mee. Voor bestaande aandeelhouders is daarom van belang hoe snel de nieuwe capaciteit voldoende geld gaat opleveren om de verdere uitbreiding te betalen.
Waarom de nettowinst daalde
De winst voor gewone aandeelhouders daalde naar 26,2 miljard dollar, oftewel 2,12 dollar per aandeel. Dat ligt duidelijk onder de 2,87 dollar van een jaar eerder. Een belangrijke verklaring zit bij de beleggingen: daarop werd dit kwartaal een verlies van 8,7 miljard dollar geboekt. Volgens de kwartaalcijfers van Alphabet drukte die post de winst per aandeel met 55 dollarcent. Een jaar geleden droegen beleggingswinsten juist bij aan het resultaat.
De eigen activiteiten ontwikkelden zich gunstiger. Het totale bedrijfsresultaat steeg met 30% naar 40,6 miljard dollar en de operationele marge verbeterde naar 31,8%. Bij het beoordelen van deze cijfers moeten de schommelingen in de beleggingsportefeuille daarom apart worden bekeken.
Voor beleggers liggen er nu twee duidelijke toetsen. De advertentieomzet moet aantonen dat Google ook aan de nieuwe manier van zoeken voldoende blijft verdienen. Tegelijk moet de groei van de cloud zichtbaar worden in het geld dat na investeringen overblijft. Zolang de advertentiegroei vertraagt en de bouwrekening oploopt, is een verdubbeling van de cloudomzet op zichzelf onvoldoende om alle zorgen weg te nemen.
Opmerkingen